Các hiệu ứng quang học đặc biệt của các sắc tố này được tạo ra bởi sự sắp xếp song song của nhiều hạt bán trong suốt giống như tiểu cầu với các kích thước hạt khác nhau. Kết quả là hiện tượng phản xạ ánh sáng gây ra ấn tượng về độ sâu quang học, sự di chuyển màu sắc và sự phụ thuộc góc mạnh vào vật liệu được ứng dụng. Những hiệu ứng này không thể lặp lại với các phương pháp khác như phun cát, phun hoặc mài. Đây là những gì làm cho chúng độc đáo.
So với các sắc tố màu thông thường, có đường kính tiểu cầu trung bình từ 0,1 đến 1 mm và do đó chỉ hấp thụ một phần nhỏ ánh sáng chiếu vào chúng, các sắc tố hiệu ứng có độ dày tiểu cầu trung bình cao hơn đáng kể so với bước sóng của ánh sáng khả kiến. Kết quả là, chúng phản chiếu hầu hết ánh sáng chiếu vào chúng giống như rất nhiều tấm gương nhỏ, tạo ra hiệu ứng mong muốn.
Tùy thuộc vào quy trình sản xuất và loại hiệu ứng sắc tố , các loại hiệu ứng màu khác nhau có thể đạt được bằng cách thay đổi độ dày lớp và thành phần của chúng. Ví dụ, các sắc tố hiệu ứng kim loại bạc dựa trên mica có thể được tạo ra với nhiều màu sắc khác nhau như vàng hoặc xanh lam bằng cách thay đổi độ dày của lớp. Ngược lại, các chất màu alumina dựa trên oxit nhôm chỉ có sẵn trong một dải màu rất hạn chế như trắng hoặc bạc vì chúng có các nguyên tố hấp thụ làm thay đổi màu sắc.
